晌午前，宾客陆续登门，门房的唱名声一声高过一声，给这座宅子平添了几分平日里没有的煊赫。

厅内顿时安静下来。

陈牧连踏入正厅的资格都没有，只在偏廊下候着，随时听候差遣。

“听说当初是为了给大小姐冲喜？”一个短工好奇地问。

沈景行得意地扬起下巴，像是炫耀一件稀罕物事。

就在这时，门房忽然拔高了嗓门，用一种近乎谄媚的调子高声唱喏。

沈景行愈发来劲，指着陈牧命令道：“用手捡，别拿簸箕，仔细着点，别把爷的地给刮花了。”

声音轻得像一阵风，说完即散。

这份热闹，却和陈牧没什么关系。

这一幕，正好落进刚从内院陪着母亲柳氏走出来的沈婉宁眼中。

他拍了拍手上的木屑，转身朝后门走去。

“赵家？他们家近来在城西布行生意做得火热，跟咱们沈家可是对头，这趟来，怕不是单纯为了贺寿吧？”

“凉州赵记布行，赵崇岭赵老爷到。”

话虽客气，那股子居高临下的审视和轻慢，谁都听得出来。

周妈妈的声音不大不小，正好能让走到门口的陈牧听见。

一直低着头的陈牧，终于抬了一次眼。

“什么姑爷，不过是我们家养着干杂活的。吃我沈家的饭，睡我沈家的柴房，还指望他摆什么男人架子？”

他抬起头，看了一眼远处灯火通明的前厅主院，眸色在夜色里，安静得有些深。

“陈牧，你死人啊，还不快去后巷王屠户那把昨儿订的河鱼提回来，耽误了老太君的寿宴，把你卖了都赔不起。”

“知道了，周妈妈。”

这个男人，就像一块没有温度的石头，任凭别人如何踩踏，都激不起半点波澜。

陈牧刚把一筐新摘的果子从偏门搬进厅内，迎面就撞上了沈家的小舅子沈景行。

这样的日子，他已经过了三年。

沈家老太君在两个媳妇的搀扶下，竟亲自起身相迎。

这话听着是抬举，可谁都知道赵家的行事风格，这哪是联营，分明是想吞并。

“赵老爷大驾光临，真是让老婆子我这院子都蓬荜生辉啊。”

话音未落，沈景行一脚踢在陈牧的腿弯上。

陈牧脚步未停，心里却把“赵崇岭”这个名字记了下来。

沈婉宁端坐着，端着茶盏的手指微微收紧。

赵家今日这趟门，果然不是来喝一杯寿酒那么简单。

她知道赵家来者不善，却没想到对方竟如此直接，一时间也拿不准该如何应对。

老太君脸上的笑容僵了一下，柳氏赶紧上前一步，赔笑道：“一个不成器的上门人，让赵老爷见笑了。”

“老太君，您家的布行，在凉州城也算是老字号了，底蕴深厚啊。”

他正好听见赵崇岭不紧不慢地继续说道：“当然，要联营，总得先看看彼此的家底，账目和库房都得亮出来，这样才好估算股本，心里才有底嘛。”

叩，叩。

赵崇岭约莫五十上下，一身深褐色暗纹锦袍，脸上挂着和气的笑，一双眼睛却不见半点笑意，进门便不着痕迹地将整个院子扫视了一遍。

“行了，别在这装死，赶紧把那碎瓷片给爷收干净了。”沈景行指着不远处的一地狼藉。

宴席继续，歌舞升平，杯盏交错。

陈牧应了一声，声音不大，甚至有些木讷。

就在沈婉宁蹙眉看过来的一瞬间，一个极低的声音钻进她的耳朵。

前厅里，宾客满座，丝竹悦耳。

陈牧一个人在后院的水井边，冲洗着白天被划破的手掌。

赵崇岭入席后，与老太君寒暄几句，很快便把话题引到了生意上。

陈牧低着头，一言不发地跪过去，用手一片一片地捡拾地上的碎瓷。

满堂的宾客或许都在看沈家的热闹，却无人知晓，沈婉宁的心，第一次因为那个被所有人踩在脚下的废物赘婿，乱了。

一块锋利的瓷片划破了他的手掌，血珠渗了出来，滴进青石板的缝隙里。

今日是沈家老太君六十大寿，前院挂上了红绸，后厨烧起了大灶，下人们脚步匆匆，脸上都带着几分喜气。

“可不是嘛，结果大小姐的病是好了，却招了这么个东西进门，整天闷声不响，跟个锯了嘴的葫芦似的，要我说，养条狗都比他中用，至少还能看家护院呢。”

陈牧捧着一手碎瓷走到后院，路过穿堂时，听见几个宾客正在闲聊。

“婉宁，你看什么呢？”母亲柳氏顺着她的目光看过去，随即一脸嫌恶地收回视线，“别管那废物，丢人现眼的东西，让他跪着反省反省也好。快，前厅的客人都等着呢。”

院里几个附和的笑声响起，不大，却格外刺耳。

“广源记刘掌柜到。”

沈家几个管事的叔伯辈，脸上都露出了意动的神色。

是约定好的暗号。

他先是夸赞，随即话锋一转，“只是如今生意难做，外头的路也不太平。我今天来，除了给您贺寿，也是想跟您商量个事。您看，我们两家斗了这么些年，不如联营合作，把凉州的布行生意拧成一股绳，也好一致对外，您觉得如何？”

“先别应，库里那批春布还没走净。”

叩。

她下意识地看向陈牧，看到的仍是那张熟悉的、毫无生气的脸。

赵崇岭脸上的笑容不变，眼神却冷了半分。

三年前，她大病一场，家里请来道士，说需一桩婚事冲喜。

她看见跪在地上的陈牧，还有他身旁一脸得意的弟弟，眉头几不可察地蹙了一下。

陈牧已经直起身子，退到一旁，依旧是那副低眉顺眼的木讷模样，仿佛刚才什么都没有发生。

“福瑞钱庄孙二爷到。”

他的目光掠过偏廊下穿着粗布衣衫的陈牧时，微微一顿，像是随口问道：“这位，想必就是沈家的贤婿吧？”

于是，不知从哪里找来的孤儿陈牧，就成了她的丈夫。

满院的嘈杂声似乎都静了一瞬。

“听说了吗，赵家今天也会来，而且是赵崇岭亲自登门。”

陈牧的脚步没有半分停顿，仿佛那些话说的根本不是自己。

她只看了一眼，便随着母亲走向前厅，步履端庄，仿佛刚才看到的一切，不过是路边的一滩泥水。

陈牧走到了沈婉宁这一席，他弯腰给旁边的柳氏添水，手里的铜壶却像是没拿稳，轻轻碰了一下沈婉宁面前的茶盏。

“哪里哪里。”赵崇岭笑着摆摆手，目光却还停在陈牧身上，意有所指地补了一句，“能忍，也是一种本事。如今这世道，性子软和些的人，反倒能活得久长。”

陈牧腿一软，人便跪了下去，手里提着的空篮子滚到一边。

旁人只当他怯懦畏缩，无人知晓，就在那一瞥之间，他清楚地看到赵崇岭的黑缎靴边，沾着一星极淡的蓝灰色粉末。

“赵老爷说笑了，今天是祖母大寿，只谈乐事，不谈生意。联营之事事关重大，还需我们家里人仔细商议过后，再给您答复。”

“谁说不是呢，有好戏看了。”

冷水激在伤口上，疼意钻心，他却浑然不觉。

陈牧擦干手，却没有立刻回应。

“景行，这就是你们家那位上门姑爷？”一个锦衣公子哥笑吟吟地问，语气里满是看戏的促狭。

沈景行一身簇新的绸衫，正陪着几个年纪相仿的富家子弟说笑，看见陈牧，像是忽然找到了什么乐子。

他刚把劈好的木柴在厨房墙角码放整齐，管事婆子周妈妈便扯着嗓子喊了起来。

此话一出，沈婉宁的心彻底沉了下去。

她也曾不甘，也曾怨怼，可三年过去，所有的情绪都被磨成了如今的冷淡和麻木。

可那句话，却像一颗石子，在她死水般的心湖里，砸出了一个清晰的涟漪。

就在这时，后院的墙外，忽然传来两短一长的敲击声。

这时，偏厅伺候茶水的丫鬟不够，周妈妈又扯着陈牧进去给各席添水。

沈婉宁的指尖却是一颤。

沈婉宁收回目光，终究没有开口。

这才是赵崇岭的真正目的，他是来摸沈家底细的。

周妈妈看着他的背影，往地上啐了一口，对着旁边几个新来的短工撇嘴道：“看见没，就是他，咱们沈家那位出了名的上门女婿，白吃饭的废物。”

陈牧提着半旧的铜壶，垂着眼，一桌一桌地走过去，动作沉稳，没有溅出半滴水。

他看了赵崇岭一眼，只一眼，又迅速垂了下去，仿佛只是被那边的动静惊扰了一下。

他像是感觉不到疼，动作没有丝毫变化。

“你这废物，走路不长眼睛啊。”

夜深，宾客散尽。

原来是一个小丫鬟失手打碎了茶盏，沈景行嫌晦气，舍不得骂自家水灵的丫鬟，火气便全冲着陈牧来了。

宾客们的笑声不大，却像针一样扎在空气里。

她压下心头的惊疑，端起茶盏，对着赵崇岭浅浅一笑。

天还没亮透，沈家大宅已经活了过来。

这盘棋，要开始动了。

那是西城万顺染坊新出的重靛染料才有的颜色。

而万顺染坊，前几日刚以原料不足为由，拒了沈家的一批订单。